Elle s’était jurée de ne pas se marier, d’être peintre comme son père et de devenir riche pour mettre sa famille à l’abri du besoin. Ces trois serments, Rosa Bonheur les a tenus. 200 ans après sa naissance, l’art et la personnalité de Rosa Bonheur font résonner de nombreuses questions sociétales plus que jamais d’actualité : la place des femmes dans l’art et la société, la cause animale et sa place dans la ruralité et l’écologie.

Dépassant de loin les clichés qu’elle a contribué à construire, Rosa Bonheur s’avère avant tout une grande créatrice, qui mérite d’être (re)découverte comme telle. Et le livre de Patricia Bouchenot-Dechin, « J’ai l’énergie d’une lionne dans un corps d’oiseau » y contribue largement. Lors de la conférence organisée par L’Académie de la poésie française, le 12 octobre 2022, Patricia Bouchenot-Déchin nous a fait partager sa passion pour une artiste et une femme hors du commun.

Depuis sa plus tendre enfance, Rosa Bonheur baigne dans le monde des arts et plus particulièrement la peinture, la sculpture et la poésie. Rosa, de son vrai prénom Rosalie, voit le jour le 16 mars 1822 à Bordeaux. Sa mère Sophie Marchisio, dite Marquis (1797-1833), naît à Altona , ville libre de Hambourg, de parents inconnus. Elle est adoptée par un riche commerçant bordelais, Jean-Baptiste Dublan de Lahet, qui lui offre une éducation bourgeoise avec des cours de musique, de chant et de peinture. C'est dans ce cadre qu'elle rencontre le peintre Raymond Bonheur, venu lui donner des cours de dessin. Le couple se marie le 21 mai 1821 au grand dam du tuteur et de Madame Aymée, sa gouvernante.

Ami de Francisco Goya, Raymond Bonheur, oriente ses enfants dans la voie artistique : Rosa,  Auguste, Isidore et Juliette. Il laisse femme et enfants pour rejoindre l’ordre de Saint-Simon à Paris en 1828. Il est porté par l’espoir de bâtir une nouvelle société. La famille réunie en 1829 vit dans le dénuement le plus total. Le choléra frappe à sa porte, emporte Sophie et plonge Rosa dans un chagrin incommensurable. Sur le cercueil de sa mère, elle jure de ne jamais se marier, d’être peintre comme son père et de devenir riche.

Incapable d’élever seul ses enfants, Raymond Bonheur confie la jeune Juliette à Madame Aymée et place Rosa et son frère en pension rue de Reuilly. Élève indisciplinée, admirée ou rejetée par ses camarades, Rosa n’est pas faite pour l’école. Après une énième punition, Raymond Bonheur la ramène à la maison après l’avoir initiée aux rites des Templiers.

Le temps de l’apprentissage. Raymond la prend dans son école. Alors qu’il fête au Chassagne-Montrachet l’acceptation de son portrait d’Eugène Pradel au salon de la peinture sous le numéro 1529. Rosa s’empare des clés du parc Monceau et saisit sur le vif un magnifique renard. A l’instar de sa mère qui jouait inlassablement des variations de Bach, Rosa reproduit des heures durant les animaux qu’elle a l’occasion de voir. Ils restent et resteront son sujet favori. Elle court les abattoirs et les foires pour croquer les animaux, saisir leur regard, leur âme. Mais un soir, alors qu’elle se glisse dans un abattoir pour dessiner les chevaux, elle est agressée par un individu. Elle en sort indemne grâce aux ruades des chevaux qui donnent l’alerte. alertent le père Gravel. Ce dernier obtiendra pour elle une dérogation par décret pour porter le pantalon et ainsi échapper à la convoitise des hommes.

Un an plus tard, au Louvre, elle s’attaque aux Bergers d’Arcadie de Poussin. A force de regarder la toile, d’interroger les détails, elle copie et recopie le tombeau. Elle se promet d’en offrir un à sa mère, enterrée dans la fosse commune, dès qu’elle aura rassemblé suffisamment d’argent. Hélas on ne retrouvera jamais son corps. C’est alors qu’elle sent un regard posé sur elle et son travail : Jean-François Millet. Avec la douceur et la bonté qui le caractérise, il lui annonce avoir été admis aux Beaux-Arts dans la classe de Paul Delaroche. Une institution interdite aux femmes.

Lors de l’exposition annuelle de 1841, deux tableaux de Rosa sont retenus sous les numéros 185 et 186. Mais comment signer : Rosa, Rosalie… Son père coupe court à ses réflexions : tu signes Raymond Bonheur. Furieuse, blessée, elle se réfugie sur un tronc d’arbre du bois de Boulogne. Elle revoit sa mère quémandant l’argent de la semaine à son père qui travaillait à l’avenir de la femme tout en abandonnant la sienne, et sa famille à la misère. Elle ravale sa rage et signe R. Bonheur.

Au salon de 1843, ses chevaux dans une prairie et ceux sortant de l’abreuvoir obtiennent une médaille de bronze à Rouen. Elle est même admise à exposer sa première sculpture en terre cuite représentant une brebis tondue.

Nathalie la sœur de cœur. Un jour, Frédéric Micas, un ancien voisin frappe à l’atelier avec sa fille Nathalie. Cette dernière étant de santé fragile, il vient commander un portrait avant qu’elle ne soit emportée par la maladie. Rosa éprouve un choc violent en reconnaissant Nathalie qui était la cible des quolibets des élèves et des espiègleries de Rosa à Bordeaux, et qui lui rappelle sa mère. Un an plus tard, Nathalie a recouvré la santé. Les deux familles sont inséparables. Peu à peu Rosa confie à Madame Micas ce qu’elle sait sur ses origines. En retour, Madame Micas, sous le seau du secret, lui dévoile qu’elle serait la fille d’un grand d’Espagne. Quant à Monsieur Micas, il est le père adoptif de Nathalie. Autant de points communs qui rapprochent les deux familles qui deviennent inséparables. Madame Micas se fait le chaperon des deux jeunes filles. Rosa retrouve en Nathalie sa sœur Juliette qu’elle a perdue de vue depuis le décès de sa mère. Celle qui fut sa sœur de cœur, sa mère, sa compagne s’éteindra après plus de cinquante ans de vie commune.

MH